大約在商代(公元前16-前11世紀)，中國人在燒制白陶器和印紋硬陶器的過程中，不斷摸索并積累經驗，通過對原材料的選擇改進，提高燒成溫度，并在器表施釉，終于燒制出了原始的瓷器。瓷器在一定意義上也被認為是中國文明的象征，以至于在英語中，“中國”和“瓷器”使用的都是同一個單詞“china”。

　　在數千年中，中國的瓷器大致經歷了原始青瓷、青瓷、白瓷和彩瓷等發展階段。在唐五代之交，瓷器開始由民間生活日用之器，升級為貴族和皇室的消費品。先是地方官吏將一些上好的瓷器作為土特產呈進宮禁，隨后又有了“奉御督燒”的貢品。五代時期，吳越國錢镠、后周柴榮先后以帝王之尊下令其地瓷窯專門為皇室燒造“御用之器”，此應是所謂“官窯”的濫觴。

　　由于官窯燒造不計工本，惟求以上乘質量和精美工藝贏得帝王的歡欣，因而歷代官窯精品都普遍高于同時代生產的水平。其中宋汝、官、哥瓷，元、明官窯青花瓷，明成化斗彩瓷、正德和嘉靖五彩瓷與清琺瑯彩等稀有品種，歷來是收藏家夢寐以求的珍品。

　　一般說來，瓷器須具備的幾個基本條件是：(1)含鐵量2%左右的瓷土為原料；(2)1200℃以上的高溫燒成，胎質燒結致密，不吸水分；(3)器表施釉，胎釉結合牢固，厚薄均勻。從中國各地出土的商、周瓷器看，已基本具備了以上條件，應屬于瓷器的范疇。但因為它們還是由陶器向瓷器過渡時期的產物，處于瓷器的低級階段，所以又稱原始瓷。從出土物看，原始瓷器多為豆、罐等容器，表面粗糙欠規整，釉色呈青灰或青中泛黃。由于瓷器較陶器有著更高的隔水性能，因此首先被人們用作水器。